Dans l'hindouisme et le bouddhisme, le mantra est soit une formule très condensée, soit une série de syllabes assemblées en fonction de leur seule efficience magique intrinsèque, répétée de nombreuses fois suivant un certain rythme.
Ce terme sanskrit signifie arme ou outil de l'esprit (manas) et le suffixe -tra, par lui-même, signifie protection, d'où la définition usuelle de protection de l'esprit. Il pourrait s'agir là d'une vue d'étymologiste. Le mantra a pour objectif de canaliser le mental discursif et ses vertus, conjuguées à l'intention et à la concentration du récitant, sont censées conférer divers pouvoirs et bénédictions.
Le mantra est un objet ou un support de méditation. Le but de sa pratique peut être un bienfait matériel ou spirituel. Elle peut s'effectuer dans le cadre d'un rituel minimal, ou d'une liturgie (sādhana) élaborée, incluant prières, visualisations, mudrās, etc. Le récitant s'accompagne souvent d'un mālā, sorte de chapelet comportant 108 grains.
Bien que typiquement liées à l'hindouisme et au bouddhisme, des pratiques analogues à la récitation de mantras se retrouvent dans la plupart des religions. Par exemple la prière du cœur dans l'Hésychasme des Chrétiens orthodoxes s'accompagne de la répétition constante du nom de Jésus dans la formule: Seigneur Jésus, prends pitié de moi, en fonction des injonctions Quiconque invoquera le Nom du Seigneur sera sauvé. (Act 2,24), et Priez sans cesse, en toutes choses faites eucharistie. (1 Th 15, 17-18).
Exemple de mantras dans l’hindouisme :

    * Mantra du son primordial (pranava shabda): A_o_ou_m Voir: Om̐.
    * Mantra Gāyatrī : Aom bhùr bhuvah svah tat savitour varényam / bhargo devasya dhimahi / dhiyo yo nah                    pracodayàt. (lire & écouter la Gayatri ci dessous) 
     Terre, Atmosphère, Espace, Comtemplons l asplendeur merveilleuse du divin créateur; Qu'il guide notre pensée !
    * OM pùrnamadah pùrnamidam pùrnàt pùrnamudacyate, Pùrnasya purnamàdaya pùrnamevàvasisyate, OM Shanti,            shanti, shanti. (écouter Christophe)   (écouter et voir, ci-dessous)
      Cela est le Tout, ceci est le Tout, du Tout le Tout est né, Du Tout ayant pris le Tout, le Tout il reste en vérité.
    * Mantra de Sarasvastî: Aom Aing Sarasvatayé Namah Aom.
    * Mantra principal du Siddha-Yoga : Aom Namah Shivaya Salutations à Shiva